¿Es el el Helio-3 el oro de la Luna? Las estimaciones calculan que podr铆a haber un mill贸n de toneladas de este elemento en su superficie, que casi no existe en la Tierra. Pero si es equiparable al «oro» es porque se anuncia como la soluci贸n para saltar obst谩culos y conseguir la energ铆a de fusi贸n nuclear, la energ铆a limpia y barata tras la que andamos.
¿Qu茅 soluciona el helio-3? ¿Es oro o es una quimera?
Para conseguir la fusi贸n nuclear trabajamos fundamentalmente con deuterio y tritio. El helio-3, un is贸topo ligero del helio, podr铆a sustituir al titrio en el combinado. Pero, ¿por qu茅 motivo vamos a querer fusionar He-3 con deuterio si la fusi贸n de deuterio y tritio es casi una realidad que podemos tocar con los dedos?
La respuesta es que los neutrones liberados en la fusi贸n de deuterio y tritio son altamente energ茅ticos. Y estos neutrones hay que frenarlos para evitar que da帽en la materia que los rodea (a nosotros, sin ir m谩s lejos). En estos momentos esa tarea no est谩 completamente resuelta. Y es dif铆cil resolverla porque carecen de carga el茅ctrica.
Sin embargo, en el caso de la fusi贸n de He-3 con deuterio se liberan protones que, al tener carga el茅ctrica, podr铆amos frenar f谩cilmente mediante campos electromagn茅ticos. Esta ser铆a la ventaja. Pero el resto parecen ser inconvenientes.
Los males del helio-3
Para la fusi贸n de deuterio con tritio es necesario recrear las condiciones del Sol en un laboratorio, es decir, alcanzar una temperatura de alrededor de los 150 millones de grados. Para la fusi贸n de He-3 con deuterio necesitar铆amos alcanzar unos 600 millones de grados. Cuatro veces m谩s.
Otra desventaja es que la fusi贸n de deuterio con tritio es mucho m谩s eficiente que la del He-3 con deuterio.
Y aqu铆 no acaban los inconvenientes. Por desgracia, el He-3 es pr谩cticamente inexistente en la Tierra. Habr铆a que ir a buscarlo fuera, y la Luna es el lugar m谩s cercano.
La miner铆a lunar
Como la Luna no tiene ni atm贸sfera ni campo magn茅tico, el viento solar se ha encargado durante los 煤ltimos 4250 millones de a帽os de ir aportando poco a poco mol茅culas de He-3 que se han ido almacenando en las capas cercanas a su superficie. Si queremos He-3 tenemos que buscarlo en la Luna, y la miner铆a lunar ya no es del todo ciencia ficci贸n.
Por ejemplo, en febrero de 2019 la Agencia Espacial Europea (ESA) anunci贸 su intenci贸n de investigar la posibilidad de extraer recursos naturales del suelo lunar. Entre dichos recursos naturales, la ESA cita expl铆citamente el He-3.
Otro ejemplo es el 茅xito logrado por la NASA el 26 de septiembre de 2022 cuando logr贸 que la sonda DART impactara contra el asteroide Dimorphos, 茅xito que algunos expertos piensan que puede suponer un espaldarazo a la miner铆a extraplanetaria.
¿Es rentable econ贸micamente el esfuerzo de viajar a la Luna?
La inversi贸n no es solo para el viaje. Tambi茅n hay que resolver los enormes problemas t茅cnicos que supone hacer miner铆a en otro mundo, aunque sea el m谩s cercano, y traer de vuelta a la Tierra el mineral.
En este sentido, la opini贸n mayoritaria es que la miner铆a lunar requiere una extraordinaria financiaci贸n para la que ser谩 necesaria la colaboraci贸n del sector privado espacial.
Respecto al caso particular de la miner铆a lunar de He-3, hay voces autorizadas, como la del profesor Ian Crawford del Birkbeck College de Londres, precavidas ante su rentabilidad.
Crawford afirma que el He-3 es un recurso limitado y que tras una extracci贸n intensiva estar铆a abocado a su pronta desaparici贸n.
La apuesta cient铆fica
Hay investigadores que sostienen que todos los esfuerzos merecen la pena para hacer posible la fusi贸n nuclear de He-3 y deuterio.
Por ejemplo, el profesor Gerald Kulcinsky, del Fusion Technology Institute de la Universidad de Wisconsin-Madison (EE UU), lleva a帽os trabajando en un reactor experimental de fusi贸n de He-3. Hasta ahora, el balance energ茅tico que ha obtenido no es ni de lejos positivo.
Y tambi茅n hay cient铆ficos contrarios al posible beneficio del He-3. Frank Close, en un art铆culo muy popular, 'Temor ante los hechos', califica directamente como de un brindis al Sol todo lo relacionado con la fusi贸n de He-3.
Tras una valoraci贸n de los pros y los contras, mi opini贸n es muy parecida a la que expresa Greg De Timmerman en su art铆culo 'La burbuja de helio: Perspectivas de la fusi贸n nuclear alimentada con 3He'. De Timmerman sostiene que la fusi贸n He-3 y deuterio s贸lo se convertir谩 en una tecnolog铆a potencialmente 煤til cuando los reactores de fusi贸n nuclear de deuterio y tritio est茅n implementados masivamente.
Cu茅ntame
En cualquier caso, y aunque reitero mi escepticismo respecto a un futuro pr贸ximo donde la fusi贸n de He-3 y deuterio represente una alternativa energ茅tica viable, no puedo olvidar un cap铆tulo de la serie 'Cu茅ntame'.
En ese cap铆tulo, que transcurre en a帽os previos a la muerte del dictador, Antonio Alc谩ntara y su amigo Desi viajan de noche por la estepa madrile帽a cuando tienen una aver铆a. Sin otra alternativa que esperar a que alguien pase por esa carretera desierta y les ayude, pasan el rato fumando y contemplando las estrellas.
En cierto momento, Antonio se pone filos贸fico, mira hacia el cielo y le dice a su amigo Desi algo as铆 como: «¿Te imaginas, Desi, que tuvi茅ramos un aparato para poder llamar al mec谩nico y a Mercedes, que estar谩 muy preocupada?» A lo que Desi, mucho menos so帽ador que Antonio, responde algo as铆 como: «¡Por Dios Antonio, qu茅 ideas m谩s raras se te ocurren!». Pues eso.
ENLACES:
https://www.abc.es/ciencia/helio3-oro-luna-20240410124952-nt.html
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